Intervista al dott. Desmond Fernandes, tra i primi a studiare gli effetti del retinolo sulla pelle e a utilizzarlo nella cosmesi
del Dott. Desmond Fernandes
L a scoperta della Vit. A è uno splendido esempio di come la ricerca scientifica sia cumulativa, e che la conoscenza è un processo continuo in cui più scienziati portano il loro contributo. Il primo articolo in cui si parla di una sostanza che non è un carboidrato, una proteina o un lipide ma è fondamentale per mantenere i bovini in buona salute appare nel 1906. Nel 1917 la molecola venne identificata nel tuorlo d’uovo e nell’olio di fegato da Elmer McCollum, Lafayette Mendel e Thomas Osborne e fu chiamata fattore liposolubile A. Lo stesso anno il biochimico inglese Jack Cecil Drummond riuscì a correlare la mancanza di tale fattore nella dieta umana con la comparsa di disturbi visivi e della crescita nei bambini. Le strutture biochimiche della vitamina A e del ß-carotene vennero definite nei primi anni ’30 da parte dello svizzero Paul Karrer premio Nobel per la chimica nel 1937. Un’altra forma della vitamina A, l’acido retinoico, venne infine sintetizzata nel 1946. Oggi è assolutamente certo che la Vit. A sia indispensabile per il benessere dell’organismo umano. Sotto forma di retinolo insieme ai suoi precursori (i carotenoidi) è infatti uno dei componenti della rodopsina: un pigmento sensibile alla luce, presente sulla retina nei bastoncelli (organelli in grado di catturare la luce). Il retinolo, dunque, svolge un ruolo indispensabile nel meccanismo della visione, soprattutto quella notturna. Inoltre, la Vit. A interviene nella regolazione del processo di crescita e differenziazione delle cellule. Ecco perché è fondamentale nei primi anni dello sviluppo, come pure per il benessere di tessuti e organi. Fa anche bene alla pelle poiché, oltre a promuove la rigenerazione cellulare, regola la permeabilità delle membrane e l’elasticità dei tessuti. Inoltre, è essenziale per denti e ossa. Evidenze scientifiche dimostrano il ruolo anti-ossidante della vitamina A come anti-tumorale. Il suo potere anti-ossidante agisce anche nel potenziare il sistema immunitario, come pure protegge il sistema cardio-vascolare e costituisce un’eccellente barriera per possibili infezioni polmonari. Tra i ricercatori che maggiormente stanno dando un ulteriore impulso alla ricerca sulla vitamina A, il dott. Fernandes, chirurgo plastico di Cape Town (Sud Africa) uno dei primi a studiare gli effetti del retinolo sulla pelle e il suo utilizzo all’interno di formulazioni cosmetiche.
Dott. Fernandes, come è nato il suo interesse per la Vitamina A?
Ho iniziato a fare ricerche su come prevenire il melanoma nel 1979, quando ho avviato la mia clinica privata come chirurgo plastico. Avevo trattato due giovani che mi avevano colpito molto. Entrambi avevano un melanoma, presentato a circa 19 anni. Ho cercato nell’Index Medicus, pubblicazione della National Library of Medicine, che indicizza le principali riviste di medicina e di scienze biomediche di tutto il mondo e mi sono imbattuto in documenti scritti nel 1959 che affermavano che l’acido di vitamina A era stato usato per trattare i tumori della pelle a piccole cellule basali. La ricerca nella letteratura era un processo molto complicato a quei tempi. Fortunatamente avevamo una biblioteca medica particolarmente buona a Città del Capo e ho controllato tutti gli Index Medicus pubblicati fino ad allora. Ho trascorso moltissime ore in biblioteca, e nel 1976 mi sono imbattuto in documenti che sottolineavano che l’acido della vitamina A era eccellente per migliorare l’aspetto delle cicatrici e che stava guadagnando una reputazione per il trattamento dell’acne. Nel 1982 mi resi conto che i miei pazienti che usavano l’acido vitaminico A sulla loro pelle stavano sviluppando una pelle bellissima, e così il giorno del mio 40° compleanno decisi di usare per la prima volta una crema sul mio viso. Purtroppo sono estremamente sensibile alla vitamina A e ho sviluppato una forte reazione retinoide, il che alla fine mi ha convinto che dovevo diluire l’acido della vitamina A. Vorrei fare una premessa sottolineando che ero un adoratore del sole e di conseguenza ho avuto un significativo danno solare con una precoce formazione di rughe. A quell’epoca non sapevo che il dermatologo americano Albert Montgomery Kligman, stava conducendo uno studio sugli effetti antiaging dell’acido vitaminico A. Il consenso generale in quella fase era che solo l’acido della vitamina A poteva fare questo e altre forme di vitamina A non avevano alcun effetto. Avevo letto molta letteratura sulla vitamina A, che trattava anche del suo metabolismo. Sapevo che i precursori della vitamina A erano stati utilizzati in studi precedenti sui ratti, ecc. Era opinione comune che, pur essendo importante per la pelle, fosse troppo irritante per la cute.
Quando ha capito che la vitamina A poteva essere l’ingrediente chiave per i cosmetici?
L’impressione generale era che solo l’acido retinoico (vitamina A) fosse l’ingrediente attivo per la riduzione delle rughe, mentre l’acido vitaminico non sarebbe mai diventato importante nei cosmetici perché elencato come farmaco. Nel 1986 ho avuto un cosiddetto momento “eureka” quando mi sono ricordato che i precursori della vitamina A come il palmitato di retinolo e altri esteri vengono metabolizzati attraverso una molecola transitoria di retinolo e quindi metabolizzati in un’altra molecola transitoria retinica che viene ulteriormente ossidata in acido retinoico. 
Ciò significa che tutti i precursori dell’acido retinoico, ad esempio retinil palmitato, acetato, propionato ecc., sono generatori di acido della vitamina A. Pertanto, per ottenere effetti simili all’acido retinoico, ho calcolato la dose di palmitato di retinolo che avrebbe generato tanto acido retinoico quanto era stato dimostrato da Kligman. È qui che entra in gioco l’importanza delle unità internazionali (UI). Bisogna capire quante unità internazionali di vitamina A ci sono in acido retinoico 0,05 g%. Quindi, se 0,05 g% è 15.000 UI, se usassi 15.000 UI di palmitato di retinile, otterrei lo stesso risultato come se usassi l’acido retinoico a 15.000 UI. Bisogna ricordare che le UI sono state introdotte perché 1000 UI di esteri di retinile equivalgono a 1000 UI di retinolo e 1000 UI di retinolo e 1000 UI di acido retinoico. Questo dettaglio scientifico che ho tenuto sempre presente ha portato all’identificazione di dosi efficaci di vitamina A per i cosmetici per avvicinarsi agli effetti equivalenti dell’acido retinoide ma con un rischio minore di una reazione retinoide. Ne consegue che il sistema step-up riduce ulteriormente il rischio di una reazione retinoide. Poiché la ricerca ha dimostrato che la vitamina A inverte praticamente tutti i problemi della pelle fotodanneggiata e ne promuove la normale attività, la sua importanza fondamentale nella cura della pelle è quindi oggi molto ovvia.
Secondo la sua esperienza, quali sono i campi di applicazione in cui lavorano i prodotti a base di Vitamina A?
Il sole e molte lampade irradiano la pelle con vari raggi di luce. I raggi UV, blu e infrarossi (IR) sono tutti potenzialmente in grado di danneggiare la pelle, in particolare i raggi UV che danneggiano anche le fonti naturalmente ricche di vitamina A presenti nella pelle. La perdita di vitamina A è responsabile di circa il 90% di ciò che vediamo come fotodanneggiamento, e il fotodanneggiamento costituisce circa il 90% di ciò che percepiamo come pelle invecchiata. Pertanto la vitamina A ha e avrà sempre un ruolo maggiore da svolgere nel trattamento della pelle sottile, ruvida, spenta e nel contrasto delle rughe e della lassità cutanea, della pigmentazione e potenzialmente ridurrà l’incidenza del cancro della pelle. È anche una delle molecole più importanti per curare l’acne. Quindi è estremamente utile per una pelle sana e bella e per una radiosità naturale. Dal canto nostro lavoriamo costantemente per rendere la vitamina A sempre più efficace, studiando molecole sinergiche.
